中国古代民间称官署为“衙门”。至今，国内还有级别不等的官衙遗存，如始建于元代的河南内乡县衙、山西霍州府衙、保定的清代直隶省衙、明清北京故宫等古代县、府、省乃至具有皇权象征的这四类代表性建筑。

保定老城区裕华中路北侧的清代直隶总督署，总占地面积3万平方米，被认为是国内唯一保存完好的总督衙署建筑群。内部建筑是承继传统建筑的风水堪舆和规制的要求建设中、东、西三路，形制为布瓦顶的小式硬山结构，青砖素瓦，灰砌磨砖，不求奢华但很坚固实用。

署理直隶总督唐执玉在总督署落成之后，曾立《新建保定总督公署碑记》，记述新署的规制。中路由大门、仪门、戒石坊、大堂、二堂、三堂、四堂主体建筑构成，贯穿在南北中轴线上，总督署的大堂不像州县衙的大堂是用来审案的，是个举行仪式的场所，凡有重大的政务活动，隆重的庆典活动，就在这里举行。大堂之后是二堂，二堂门前有曾国藩任直隶总督时写下的一幅楹联：“随时以法言巽语相规，为诸君导迎善气；斯民当火热水深之后，赖良吏默挽天心。”这是对同僚及下属的规劝，要他们救拔百姓于水火之中。

二堂又称“退思堂”、“思补堂”，有深思熟虑、弥补不足之意，是总督会见外地官员及僚属，举行一般礼仪活动的地方，二堂的建筑布局为一明两暗，东间是议事厅，是总督和幕僚们议事的地方；西间为启事厅，是幕僚书吏为总督整理案卷提供咨询的地方，也是幕僚处理一般公务和书写文书的地方。三堂又称官邸，是主官日常处理公务和休息的地方，四堂又叫上房，是主官的内宅，住有家眷，外人不得随意入内。在大堂院两侧有六科房，对应朝廷的六部，按文东武西，东侧为吏、户、礼三房，西边为兵、刑、工三房。

直隶总督署还有对称的东、西两路建筑，大门前还有东、西班房、照壁、辕门、旗杆等。中路周围有廊庑与左右耳房、厢房相通，花厅、幕府院等作为辅助建筑分列东西两路。大门坐北朝南，门前的左右两侧是东班房和西班房，往南是辕门、照壁和旗杆。院内中路两旁那一颗颗挺拔茂盛的柏树，有的有400多年树龄，每遇冬季，都有成群的猫头鹰飞到树杈上与柏树结缘。

该署的前身可追溯至元代顺天路总管府宣化堂。宣化堂修建于元世祖至元七年（1270年），由顺天路总管府治中周孟勘主持修建，并请容城名士刘因为之撰写了《宣化堂记》，文中说周“尝于时丰政暇之际，新其府之公堂，谓是堂者一道听政之所也，上之化由是而宣，乃大书其匾曰宣化”，将堂名由来、基址与堂的渊源关系记述了下来。

明朝建立后，保定知府骆佥对以宣化堂为主体建筑的衙署进行了扩建，作为府署。明成祖朱棣定都北京后，将大宁都指挥使司移驻保定，保定府署又成为大宁都司署的二堂院。

清康熙八年（1669年），直隶巡抚自正定移驻保定后，保定城西北的原参将署改为巡抚衙署，大宁都司署则改作参将署。雍正二年（1724年），直隶巡抚李维钧升任驻保定的首位直隶总督，在参将署（宣化堂）原基址上开始建总督衙署，至雍正八年（1730年）正式完工。

直隶总督在保定共存在了187年，共有74人当过99任次直隶总督，如唐执玉、李卫、方观承、琦善、曾国藩、李鸿章、荣禄、袁世凯等清代名臣都曾坐镇于此地，这些皇臣官宦的“千秋功罪”，如“半部清史”。